مالت

مالت، با نام رسمی جمهوری مالت، یک کشور جزیره‌ای در جنوب اروپا است که در دریای مدیترانه و میان سیسیل و شمال آفریقا قرار دارد. این کشور از مجمع‌الجزایری تشکیل شده که در فاصلهٔ ۸۰ کیلومتر (۵۰ مایل) جنوب ایتالیا، ۲۸۴ کیلومتر (۱۷۶ مایل) شرق تونس و ۳۳۳ کیلومتر (۲۰۷ مایل) شمال لیبی واقع شده است. دو زبان رسمی کشور زبان مالتی و زبان انگلیسی هستند و زبان مالتی به‌عنوان زبان ملی شناخته می‌شود. پایتخت آن والتا است که از نظر مساحت و جمعیت کوچک‌ترین پایتخت در اتحادیهٔ اروپا به‌شمار می‌رود. با جمعیتی حدود ۵۷۴٬۲۵۰ نفر در مساحتی برابر با ۳۱۶ کیلومتر مربع (۱۲۲ مایل مربع), مالت دهمین کشور کوچک جهان از نظر مساحت و نُهمین کشور پرتراکم جهان از نظر جمعیت است. منابع مختلف این کشور را یک منطقهٔ شهری واحد می‌دانند و از این رو اغلب به‌عنوان یک دولت‌شهر توصیف می‌شود. مالت دست‌کم از ۶۵۰۰ پیش از میلاد، در دوران میان‌سنگی، مسکون بوده است. موقعیت آن در مرکز دریای مدیترانه در طول تاریخ اهمیت ژئواستراتژی فراوانی به آن داده و قدرت‌های گوناگونی بر آن حکومت کرده‌اند و فرهنگ و جامعه‌اش را شکل داده‌اند. از جمله فنیقی‌ها، کارتاژی‌ها، یونانی‌ها و رومی‌ها در دوران باستان؛ اعراب، نورمن‌ها و آراگونی‌ها در قرون وسطی؛ و شوالیه‌های مهمان‌نواز، فرانسوی‌ها و بریتانیایی‌ها در دورهٔ مدرن. مالت در اوایل قرن نوزدهم تحت حکومت بریتانیا قرار گرفت و مقر ناوگان مدیترانهٔ بریتانیا بود. این کشور در جنگ جهانی دوم توسط نیروهای محور محاصره شد و پایگاه مهم متفقین در شمال آفریقا و مدیترانه بود. مالت در سال ۱۹۶۴ استقلال یافت و در ۱۹۷۴ جمهوری پارلمانی کنونی خود را برقرار کرد. این کشور از زمان استقلال عضو اتحادیهٔ کشورهای مشترک‌المنافع و سازمان ملل متحد بوده، در سال ۲۰۰۴ به اتحادیهٔ اروپا پیوست و در ۲۰۰۸ به منطقهٔ یورو ملحق شد. تاریخ طولانی حکومت‌های خارجی و نزدیکی به اروپا و شمال آفریقا بر هنر، موسیقی، خوراک و معماری مالت تأثیر گذاشته است. این کشور پیوندهای تاریخی و فرهنگی نزدیکی با ایتالیا و به‌ویژه سیسیل دارد؛ و در حالی که مالتی و انگلیسی زبان‌های رسمی آن هستند، بین ۶۲ تا ۶۶ درصد از مالتی‌ها به زبان ایتالیایی سخن می‌گویند یا دانش قابل‌توجهی از آن دارند؛ زبانی که از ۱۵۳۰ تا ۱۹۳۴ دارای جایگاه رسمی بود. مالت یکی از مراکز اولیهٔ مسیحیت اولیه بوده و کاتولیک دین رسمی کشور است، هرچند قانون اساسی مالت آزادی وجدان و عبادت دینی را تضمین می‌کند. مالت کشوری توسعه‌یافته با اقتصادی پیشرفته و با درآمد بالا است. اقتصاد آن به‌شدت به گردشگری متکی است و با آب‌وهوای گرم، مناطق تفریحی متعدد و بناهای تاریخی و معماری فراوان، گردشگران و نیز جامعهٔ روبه‌رشد مهاجران را جذب می‌کند. این کشور دارای سه اثر ثبت‌شده در فهرست میراث جهانی یونسکو است: سرداب حل-سفلینی، والتا، و هفت معابد خرسنگی مالت که از کهن‌ترین سازه‌های مستقل جهان به‌شمار می‌روند.